早期的文字刻在甲骨和鐘鼎上，由于其材料的局限，難以廣泛地傳播，所以直至殷商時(shí)期，掌握文字的仍只有上層社會(huì)的百余人，這極大地限制了文化和思想的傳播，這一切直到竹簡(jiǎn)的出現(xiàn)才得以改變。
竹簡(jiǎn)是我國(guó)歷史上使用時(shí)間最長(zhǎng)的書籍形式，是造紙術(shù)發(fā)明之前以及紙普級(jí)之前主要的書寫載體，是我們的祖先經(jīng)過(guò)反復(fù)的比較和艱難的選擇之后，確定的文化保存和傳播媒體，這在傳播媒介史上是一次重要的革命。它第一次把文字從社會(huì)最上層的小圈子里解放出來(lái)，以浩大的聲勢(shì)，向更寬廣的社會(huì)大步前進(jìn)。所以，竹簡(jiǎn)對(duì)中國(guó)文化的傳播起到了至關(guān)重要的作用，也正是它的出現(xiàn)，才得以形成百家爭(zhēng)鳴的文化盛況，同時(shí)也使孔子、老子等名家名流的思想和文化能流傳至今。
竹簡(jiǎn)的廣泛使用對(duì)中華文化的起源和發(fā)展產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響，因此，竹簡(jiǎn)潛藏著中國(guó)傳統(tǒng)文化的豐富底蘊(yùn)。
竹簡(jiǎn)的長(zhǎng)短尺寸有一定的定制，一般與書寫的內(nèi)容有密切的關(guān)系。凡是重要書籍或重要的事情，必須用長(zhǎng)簡(jiǎn)書寫。先秦時(shí)期的長(zhǎng)簡(jiǎn)為3尺，用于書寫國(guó)家的法令，故有“三尺法”及“三尺律令”的說(shuō)法。西漢以后的儒家經(jīng)典，如《易》、《書》、《詩(shī)》、《禮》、《樂(lè)》、《春秋》都是用長(zhǎng)簡(jiǎn)2尺4寸的竹簡(jiǎn)書寫。而《孝經(jīng)》用1尺2寸竹簡(jiǎn)書寫，《論語(yǔ)》用8寸簡(jiǎn)書寫，因這兩部書在古代屬傳記類作品。
竹簡(jiǎn)由于面積小，寫字有限，一篇需要很多片，攜帶很不方便?！肚f子·天下篇》說(shuō)惠施多方，其書五車。因而后人形容人的知識(shí)廣博，用“學(xué)富五國(guó)”、“車載斗量”來(lái)稱譽(yù)。秦始皇每日批閱秦章“以衡石量書”，石為古代衡名，30斤為1鈞，4鈞為1石，每天批閱秦章上百斤。西漢名臣東方朔上書武帝奏文，用竹簡(jiǎn)3000多片，由兩人抬著入宮。竹簡(jiǎn)在當(dāng)時(shí)使用之困難可見(jiàn)一斑。
中國(guó)古代最早的已知被稱為“冊(cè)”和“典”，甲骨文中就有兩字的像形。甲骨文中“冊(cè)”字像形“錯(cuò)”、“擻”、“樣”，可以發(fā)現(xiàn)是描述一部書的形狀，參差不齊的豎筆，表示一根根的簡(jiǎn)，中間的橫筆，則表示用以編綴的絲繩。從甲骨文中還知，商代已把史官稱為“作冊(cè)”?！暗洹弊窒裥我餐凇皟?cè)”字，它現(xiàn)今作字典解，而在當(dāng)時(shí)卻表示放在桌上，即放在受尊敬的位置上的一部書，同時(shí)進(jìn)一步證明了商代已使用了簡(jiǎn)策。西周時(shí)金文中也有“典”、“冊(cè)”，當(dāng)時(shí)的簡(jiǎn)策多用于記錄帝王的命令等重要內(nèi)容。古代人把西周至秦漢時(shí)期的書籍，稱之為“方策”、“典籍”、“簡(jiǎn)牘”。因?yàn)橐黄^長(zhǎng)的文章或一本書，一根竹簡(jiǎn)當(dāng)然容納不下，需要要許多根簡(jiǎn)來(lái)收發(fā)室。為防止散亂，將許多根簡(jiǎn)用絲繩編連起來(lái)，稱為策?！安摺钡谋咀謶?yīng)是形字“冊(cè)”，現(xiàn)今所謂的一冊(cè)書的說(shuō)法源于此。聯(lián)結(jié)竹簡(jiǎn)的絲繩（亦用牛皮）稱為編，《史記·孔子世家》中提到孔子讀《周易》而“韋編三絕”，便是用牛皮連貫竹簡(jiǎn)的明證。
傳說(shuō)諸葛亮在赤壁苦思擊敗曹軍的良策未果，心下煩亂之時(shí)，只身前往當(dāng)?shù)刂窈Ｉ⑿?，而?duì)浩瀚的竹海，諸葛亮頓覺(jué)心曠神怡，忽然一陣大風(fēng)吹過(guò)，千萬(wàn)根竹子隨風(fēng)起伏，蔚為壯觀，諸葛亮一時(shí)似有所悟。回到住處，下人捧來(lái)一捆簡(jiǎn)片，說(shuō)是當(dāng)?shù)厝怂?，是?dāng)?shù)厝擞弥癫乃?，因質(zhì)地特殊，書寫起來(lái)特別流暢，又因用火烘烤過(guò)，可以長(zhǎng)久保存。諸葛亮頓時(shí)豁然開(kāi)朗，一條火燒曹軍的妙計(jì)悄然形成。
戰(zhàn)爭(zhēng)勝利后，諸葛亮特意到制作竹簡(jiǎn)的作坊，一起將其工藝進(jìn)行改進(jìn)。從此，赤壁簡(jiǎn)片大受歡迎，當(dāng)?shù)厝藶榫拺阎T葛亮，將當(dāng)?shù)氐暮?jiǎn)片稱為“孔明竹”。
三代竹簡(jiǎn)主要用于文書、記事、契約、書札等，古人把文書、記事之類的工作稱為“文簡(jiǎn)”、“案簡(jiǎn)”，把書札稱為“尺簡(jiǎn)”。竹簡(jiǎn)在長(zhǎng)期的使用過(guò)程中，根據(jù)不同的具體用途，還有許多其他的名稱。比如“檢”是放在古代書寫、信函竹簡(jiǎn)上面的蓋版竹簡(jiǎn)，用于掩蓋字跡；“兩行”是用于書寫詔書的竹簡(jiǎn)，一般長(zhǎng)1尺，可容字兩行而稱之；“符”是皇帝詔命、政府法政令策用簡(jiǎn)；“札”是用來(lái)書寫文字的小竹片，也是竹簡(jiǎn)的統(tǒng)稱；“苫”是兒童習(xí)字的竹簡(jiǎn)；“傳”是出入城關(guān)憑證的竹簡(jiǎn)，一般長(zhǎng)5寸；“箋”是讀書時(shí)用于記錄所作注釋的竹簡(jiǎn)；“笏”是古代朝會(huì)時(shí)官員所執(zhí)的竹手板，有事則書其上，用以備忘，古代天子至士皆執(zhí)笏，后世惟品官才能執(zhí)之；古代寫于竹簡(jiǎn)上的信則稱“書”、“簡(jiǎn)”、“箋”。
從西周至漢代，書籍的主要形式是簡(jiǎn)策，竹簡(jiǎn)為我國(guó)保存了漢代以前的大量珍貴文獻(xiàn)。故而后世人把這個(gè)時(shí)期的書籍出版制度的發(fā)展產(chǎn)生了極為深遠(yuǎn)的影響。直至今天，有關(guān)圖書的某些名詞術(shù)語(yǔ)，及制作方法和書寫格式還沿襲著簡(jiǎn)牘時(shí)期形成的傳統(tǒng)習(xí)慣。
春秋戰(zhàn)國(guó)，百家爭(zhēng)鳴，促進(jìn)了竹簡(jiǎn)文化的繁榮。孔墨顯學(xué)的崛起揭開(kāi)了百家爭(zhēng)鳴的序幕，孔子在發(fā)展竹簡(jiǎn)文化中作出了重要貢獻(xiàn)?？鬃觿h定整理出的《易》、《書》、《詩(shī)》、《禮》、《樂(lè)》、《春秋》6種書等幾十篇儒家著作，都是寫在竹簡(jiǎn)之上，而被尊稱為“經(jīng)”的。
孔子的儒家學(xué)說(shuō)的傳播是借助于竹簡(jiǎn)文化，在中國(guó)文化史上，不僅儒家學(xué)說(shuō)是由竹簡(jiǎn)傳播的。而且從周至秦漢，甚至唐代以前的魏晉六朝時(shí)期，文化發(fā)展就成就也主要以竹簡(jiǎn)為載體的積累、傳播、交流和傳之后世的。
隨著社會(huì)的發(fā)展進(jìn)步，文化日漸繁榮，竹簡(jiǎn)已不能適應(yīng)時(shí)代的需要，于是紙張應(yīng)運(yùn)而生。公元二世紀(jì)初，東漢蔡倫改進(jìn)造紙術(shù)成功并獲得推廣，紙逐漸成為書籍的重要材料，但竹簡(jiǎn)仍為官方正規(guī)文典，士大夫和上層社會(huì)仍以用竹書為榮。公元413年年底，恒玄代晉自立，曾頒布諭令停止竹簡(jiǎn)使用。于是竹書使用時(shí)代結(jié)束，竹簡(jiǎn)作為載書工具已完成歷史使命。自殷商始至南朝時(shí)止，竹簡(jiǎn)作為書寫載體流行了2000余年。
